薩摩藩第10代藩主の島津斉興というと、あまり良いイメージを持たれていないかも。というのも、幕末を描いた作品では損な役回りになりがち。息子の斉彬の考え方を否定し、家督をなかなか譲ろうとしない。後継者問題から「高崎崩れ（お由羅騒動）」が起こって藩内が大混乱。そんなところばかりがクローズアップされてしまう。一方で、ボロボロだった薩摩藩の財政を一代で建て直した人物でもある。斉興の時代に経済基盤が磐石となったからこそ、のちに薩摩藩が明治維新の牽引役となれたのだ。

島津斉興は文化6年（1809年）に藩主に就任。だが、当初は祖父の島津重豪（8代藩主）に実権を握られていた。重豪は蘭学に傾倒し、オランダ語も話せたという。開明君主として知られる一方で、開化政策などで薩摩藩の借金は膨らんだ。天保4年（1833年）に重豪が89歳で逝去し、ようやく斉興が実権を握る。重豪が茶坊主から抜擢した調所広郷を引き続き重用し、ともに財政再建を進めていく。

ちなみに、重豪は曾孫の斉彬をたいそうかわいがり、蘭学の知識をどんどん授けた。斉彬の蘭学好きは重豪ゆずり。だから、「斉彬が藩主になると、また借金が増える」と斉興は心配したのだ。なお、斉興は西洋文明に否定的だったわけではない。洋式砲術やガラス製造など西洋技術を藩に導入している。

財政再建策のひとつとして、薩摩藩は砂糖の専売制をとったほか、交易（密貿易を含む）を奨励する。その運搬を指宿港や山川港の海商が担った。とくに指宿の濵﨑太平次正房（濵﨑家8代目）や黒岩藤兵衛といった豪商が活躍した。

指宿は薩摩藩にとっても重要な場所で、島津斉興や調所広郷が関わったものも少なくない。宮ヶ浜にある防波堤は、船が安全に停泊できる場所を確保するために斉興が作らせたものである。揖宿神社の社殿や鳥居も斉興の命で改修。ここには調所広郷が寄進した手水鉢も残っている。また、二月田には島津家の別荘もあり、斉興が入った浴槽跡を見ることができる。

島津斉彬も二月田にたびたび湯治に訪れている。この地の人が干ばつで困っているのを見て井戸を掘らせたり、池田湖の水を灌漑に利用することを計画（斉彬の急死により中断、明治時代に工事再開）したりもした。また、安政5年（1858年）の二月田温泉滞在中に山川港に咸臨丸が入港したので、斉彬はここから向かっている。